Novak Djokovic eteni US Openin välieriin ja hurmasi yleisön tanssillaan – luvassa jättiläisten kohtaaminen Alcarazin kanssa

Novak Djokovic teki sen taas. Ei vain yhtä suurta asiaa, vaan kaksi. Hän raivasi tiensä US Openin välieriin ja tarjosi vielä ottelun päätteeksi hetken, josta yleisö puhui lujempaa kuin hänen sydämenlyöntinsä ratkaisuhetkillä.

Kun Djokovic selätti amerikkalaisen Taylor Fritzin neljässä erässä (6–3, 7–5, 3–6, 6–4), katsojat olivat jo saaneet näytteen hänen armottomasta päättäväisyydestään. Mutta se, mikä todella jäi mieleen, tapahtui vasta voittohetkien jälkeen. Keskuskentällä nähtiin harvinaislaatuinen kuva: maailman ykkösurheilija tanssimassa pienen tyttärensä syntymäpäivän kunniaksi.

“Halusin tehdä tästä hänelle erityisen muiston,” Djokovic kertoi hymyillen, viitaten kahdeksan vuotta täyttävään Tara-tyttäreensä. Tanssiliike ei ollut hänen keksimänsä – sen oli kuulemma opettanut Tara itse. Ja yleisö, joka hetkeä aiemmin eli mukana hermoja raastavassa neljännessä erässä, hurrasi kuin olisi saanut bonuksena encore-esityksen.

Fritz puski vastaan – mutta kokemus ratkaisi

Ottelu ei ollut Djokovicia vastaan asettuneelle Fritzille mikään luovutuskävely. Amerikkalainen sai kotiyleisöltä valtavan tuen, ja erityisesti kolmannessa erässä hän sai serbitähden näyttämään yllättävänkin haavoittuvalta. Djokovic teki harvinaisia virheitä ja hetkeksi näytti siltä, että ottelu voisi vielä kääntyä.

Mutta juuri näissä paikoissa näkyy, miksi Djokovic on yhä – 38-vuotiaana – maailman huipulla. Hän kokosi itsensä, sulki virheet taka-alalle ja vei neljännen erän taistelulla kotiin. Ottelun jälkeen hän myönsi, että Fritz oli ollut ajoittain jopa parempi, mutta lisäsi pilke silmäkulmassa: “Tarvittiin vähän onneakin.”

Seuraavaksi – jättiläisten kohtaaminen

Nyt Djokovicilla on edessään ehkä turnauksen kuumin ottelu. Häntä vastaan asettuu espanjalainen Carlos Alcaraz – se nuori voimanpesä, joka näyttää pelaavan jokaisen ottelunsa kuin elämä olisi kysymyksessä. Alcaraz ei ole vielä menettänyt erääkään tässä turnauksessa ja eteni välieriin kaatamalla Jiří Lehečkan suoraan kolmessa erässä.

Tilastot kallistuvat hienoisesti Djokovicien puolelle (5–3 kohtaamisissa), mutta viime vuosien peleissä heidän välillään on kipinöinyt enemmän kuin monessa finaalissa konsanaan. Tämä ei ole vain tennisottelu – tämä on sukupolvien törmäys: kokenut legenda vastaan tulevaisuuden valtias.

Jos Djokovic jatkaa voittojaan, hän voi napata jo uransa viidennen US Open -mestaruuden. Alcaraz puolestaan jahtaa toista kruunua New Yorkista – eikä näytä aikovansa antaa kenellekään armoa.

Naisten puolella yllätyskäänne

Myös naisten turnauksessa draamaa on riittänyt. Viime vuoden mestari Arina Sabalenka eteni välieriin, mutta yllättävällä tavalla: hänen vastustajansa Marketa Vondrousova joutui keskeyttämään polvivamman takia. Sabalenka kohtaa seuraavaksi kotiyleisön suosikin Jessica Pegulan, joka selvitti oman puolivälieränsä vakuuttavasti kahdessa erässä.

Kyseessä ovat turnauksen ykkös- ja nelossijoitettu. Finaalipaikan eteen tullaan siis näkemään sellainen ottelu, jossa panos ja laatu kulkevat käsi kädessä.

Mitä jäi käteen?

US Open on joka vuosi täynnä tarinoita, mutta tällä kertaa yksi kohtaus nousi ylitse muiden: Novak Djokovic tanssimassa tyttärensä syntymäpäivän kunniaksi. Se muistutti, että vaikka kirjat täyttyvät mestaruuksista ja tittelit kertovat voitonjanosta, urheilun inhimillisin puoli tekee sankarista aidosti rakastetun.

Ja mitä tulee loppuviikon peleihin: kentillä odottaa kuuma kamppailu, jossa joko kokemus jatkaa hallintaansa tai nuoruus ottaa seuraavan askeleen kohti valtaannousua.

On vain yksi kysymys jäljellä: pysäyttääkö Djokovic Alcarazin – vai olemmeko juuri näkemässä uuden aikakauden alkua?