Jesse Puljujärven upea paluu jääkiekkoeliittiin AHL-finaalien kautta
Vuosi sitten Jesse Puljujärvi mietti, onko jääkiekko enää tulevaisuutta vai muisto. Useat lonkkaleikkaukset, epäselvä rooli ja sopimuksen purku Pittsburgh Penguinsin kanssa jättivät paljon kysymysmerkkejä ilmaan. Nyt hän sykkii uudelleen urheilun rytmissä, mutta hieman erilaisessa ympäristössä – AHL:n Charlotte Checkersissä, jossa hän tavoittelee uransa ensimmäistä Calder Cup -mestaruutta.
Kun NHL-polku katkesi – ja tilalle tuli mahdollisuus
Kausi 2023–2024 merkitsi Puljujärvelle uutta alkua. Pittsburghissa peliminuutit vähenivät ja seinä tuli vastaan. Sopimuksen purkamisen jälkeen tie vei AHL:n Charlotte Checkersiin, Florida Panthersin farmiseuraan.
”Tunsin, etten nähnyt Pittsburghissa valoa. Oli pakko ottaa seuraava askel”, Puljujärvi kertoi NHL:n verkkosivuilla.
Checkersissä hän löysi taas pelirytmin, tilaa hengittää ja ennen kaikkea iloa kiekosta. Rooli kasvoi, vastuu lisääntyi ja luottamus omaan tekemiseen vahvistui. Puljujärvi on ollut tärkeä osa joukkueen pudotuspelimenestystä – ei niinkään tehopisteillä, vaan sitkeästi työskentelemällä illasta toiseen. Hän tekee juuri sen, mitä mestaruutta tavoitteleva joukkue tarvitsee: auttaa kentällä siinä, missä tarve on suurin.
Viimeinen etappi: Calder Cupin finaalit
Charlotte kamppailee parhaillaan Calder Cupin finaaleissa. Vastassa oleva Abbotsford Canucks johtaa sarjaa 3–1 otteluvoitoin. Seuraava peli on elintärkeä: voitto pitää unelman hengissä, tappio päättää kauden.
Vaikka Puljujärvi ei ole vielä tehnyt pisteitä finaalisarjassa, hänen panoksensa näkyy jokaisessa vaihdossa: karvauspelaaminen, kaksinkamppailut ja joukkueen puolustuspelaamisen tukeminen nostavat hänen arvonsa esille.
Maalivahti Kaapo Kähkönen on ollut toinen avainjoukkueen elossa pitämisessä tiukoissa tilanteissa, torjuen kriittisiä laukauksia ottelu toisensa perään. Nyt kaikki on yhdestä suorituksesta kiinni – voivatko he vielä kääntää finaalisarjan edukseen?
Mitä seuraavaksi? Onko NHL-ovi vielä raollaan?
Moni näkee Puljujärven otteet AHL:ssä merkkinä isommasta paluusta. Hänen kehonsa vaikuttaa olevan kunnossa, asenne oikealla tasolla ja peli intohimolla ladattua. Hän ehti kauden aikana myös pelata viisi NHL-ottelua Florida Panthersin paidassa, ja onnistui tekemään yhden maalin.
Kestääkö tämä vire vielä harjoituskauden yli ja tarjoaako tuleva syksy uuden mahdollisuuden NHL:n kirkkaisiin valoihin? Se jää nähtäväksi. Mutta on selvää, ettei Florida Panthers ole vielä unohtanut häntä.
”Olen iloinen, että löysin uuden alun ja mielenrauhan. Olen ylpeä tästä ryhmästä ja toivon, että voimme rakentaa tätä lisää”, Puljujärvi totesi ennen neljättä finaalia.
Viimeinen taistelu – vieläkö tapahtuu ihme?
Kolme peräkkäistä voittoa. Siihen Charlotte nyt tähtää. Vaikka sarjan kääntäminen 1–3 -asemasta on harvinaista, se ei ole mahdotonta. Joukkue on osoittanut ennenkin sitkeytensä, ja nyt kysytään enemmän kuin koskaan henkistä kanttia ja yhtenäisyyttä.
Puljujärvi voi nousta vielä tämän kertomuksen sankariksi. Mestaruus olisi merkittävä virstanpylväs matkalla takaisin kohti huippukiekkoa. Mutta vaikka mestaruutta ei tulisi, se on vain yksi sivuluku hänen uuden tarinansa alussa.
Puljujärven kausi pähkinänkuoressa:
- Pelasi kauden loppupuoliskon AHL-joukkue Charlotte Checkersissä
- Kävi kentällä myös NHL-seura Florida Panthersin riveissä (5 ottelua, 1 maali)
- Nyt Calder Cupin finaaleissa – sarjassa takaa-ajajana (1–3 tappiolla)
- Ei pisteitä finaalisarjassa, mutta tärkeä kenttäpelaaja
- Tulevaisuus avoin, NHL:ään paluu yhä mahdollinen
Mitä sinä luulet – palaako Jesse Puljujärvi vielä pysyvästi NHL:n parrasvaloihin? Voisiko mestaruus olla uusi ponnahduslauta? Jaa ajatuksesi kommenteissa!
