Helmarien tähdet näyttävät sitkeytensä – Kuikka ja Rantala valmiina EM-kisoihin loukkaantumisten jälkeen

Kun peli pysähtyy – ja unelmatkin hetkeksi – voi tapahtua jotain yllättävää. Jalkapallon EM-kisojen kynnyksellä kaksi Helmarien tähtipelaajaa, Natalia Kuikka ja Jutta Rantala, tietävät tämän paremmin kuin useimmat. Heidän matkansa tähän kesään ei ole ollut suora, vaan täynnä mutkia, kipua ja silkkaa tahdonvoimaa. Nyt he ovat takaisin kentällä – ja juuri oikeaan aikaan.

Natalia Kuikka: “En antanut itselleni lupaa miettiä, että kisat jää väliin”

Tammikuun loppu toi huolta Natalia Kuikalle. Kansojen liigan ottelussa Serbiaa vastaan hänen polvensa petti – hiljainen hetki, joka jäi mieleen. Neljän kuukauden kuntoutusjakso alkoi, täynnä vesijuoksua ja henkilökohtaista valmennusta Chicagon Red Starsin organisaatiossa. Vaikka palautumisen aikataulu oli epävarma, asenne oli kirkas.

– Keskityin vain siihen, että olen valmis, kun kisat alkavat. En antanut itselleni lupaa edes epäillä muuta.

Kuntoutus antoi Kuikalle uutta näkemystä pelaamiseen ja syvensi rakkautta lajiin. Kolme pelattua ottelua NWSL:ssä ovat osoittaneet, että polvi kestää – ja luotto omaan peliin on vahvempi kuin koskaan.

Jutta Rantala: “Tämä kisapaikka on palkinto kaikesta työstä”

Jutta Rantalan vamma lokakuussa vaikutti ensin pienemmältä, mutta kuntoutus venyi kevääseen. Leicesterin hyökkääjä joutui siirtymään kentältä katsomon puolelle, mutta ei luopunut tavoitteestaan päästä mukaan EM-kisoihin.

– Päätin, että teen kaikkeni päästäkseni EM-koneeseen. Ja tässä sitä ollaan.

Kisakutsu tuntui suurelta voitolta. Jokainen hidas askel ja kuntosaliharjoitus konkretisoituivat yhdeksi merkittäväksi hetkeksi. Nyt Hollannin leirillä Rantala harjoittelee täysillä – ei vielä täydellisessä kunnossa, mutta ilman kipua ja täynnä intoa.

Takaisin kentälle – ja kohti kisoja

Kuikka ja Rantala eivät ole vain kaksi nimeä kokoonpanossa – he ovat elävä esimerkki siitä, miten vaikeuksien keskellä voi syntyä uutta voimaa. Joukkueen syke, kokemus ja intohimo saavat lisävahvistusta juuri oikealla hetkellä.

Kuikka korostaa puolustuksen olevan kunnossa, mutta hyökkäyspeli kaipaa lisää:

– Meidän pitää rakentaa vaarallisempia tilanteita hyökkäyspäässä. Maalit ratkaisevat, ja sinne pitää päästä.

Rantalan hyökkäyspotentiaali voi olla se ratkaiseva lisä, jolla ottelun kulku käännetään. Vaikka huippukunto on vielä rakentumassa, pelihalu on jo korkeimmillaan.

Kohti Hollantia – ja korkealla pidettävää päätä

Torstain EM-kenraalissa Suomi kohtaa Hollannin. Ottelu nähdään TV2:ssa ja Yle Areenassa klo 20.50. Se on viimeinen trilleri ennen todellista koitosta – ja samalla hetki, jolloin Helmarit osoittavat, etteivät vaikeudet ole murtaneet heitä, vaan kasvattaneet.

Kuikka ja Rantala ovat palanneet. Heidän tarinansa kertovat periksiantamattomuudesta ja siitä, mitä jalkapallo todella voi merkitä, kun sen olemassaolo ei ole itsestäänselvyys.

Nyt on taas aika juosta kentälle. Ja jokainen askel merkitsee hieman enemmän kuin ennen.

Pääpointit

• Natalia Kuikka palasi pelikentille neljän kuukauden polvivamman jälkeen – kisakunto on kohdillaan.
• Jutta Rantala sai kisapaikan vaikean loukkaantumisen jälkeen, otti kutsun vastaan kuin palkinnon.
• Molemmat tuovat Helmareille lisää syvyyttä, kokemusta ja johtajuutta juuri oikeaan aikaan.
• EM-kenraali: Suomi–Hollanti torstaina klo 20.50 Yle TV2:ssa ja Yle Areenassa.

Seuraa EM-kisoja 2.–27.7. ja sukella Helmareiden matkaan – tarina on vasta alussa.